「Ｕの世代」国体はどこへ行くのか

2004年9月16日

■国体は高校年代の大会の最高峰である

　９月１３日まで開催されていた国体のサッカー少年男子競技は静岡の優勝で幕を閉じた。

　国体と言われて、日本のサッカーファンが思い浮かべることとは、何だろうか。実のところ、「特に何も思い浮かべない」という人が多数派だろう。今回は、そんな国体について語りつつ、日本のユース年代について改めて考えてみたい。

　ファンの認知度が低くとも、国体が日本のユース年代に占めている位置は、決して小さなものではない。都道府県選抜チームの対抗戦という形で争われるこの大会は、少年男子（＝高校生）、成年男子、成年女子の３つのカテゴリーが存在している。

　プロの参加しない成年男子はトップレベルから遠いものの、Ｌリーガー・女子日本代表がズラリとそろう成年女子は、紛れもないトップクラスの大会である。翻って、少年男子だが、こちらも最高水準のタレントがそろう大会だ。高校年代の有力選手のほとんどが、この大会に集結すると言っても過言ではない。妙な言葉だが「タレント結集度」では、高校年代の大会の最高峰と言ってよい。Ｊリーグや大学のスカウトにとっても、非常に重要な舞台となっており、今野泰幸（ＦＣ東京）をはじめ、この大会を機にプロ入りを決めた選手も決して少なくない。Ｊリーガーだと、国体の経験がない選手を探す方が難しいくらいである。

　実のところ、私みたいな人間にとって、国体は「おいしい」大会である。なかなか見る機会のないチームの有力選手を見ることができたり、所属チームと違う戦術や違うポジションの中に置かれた選手が、まったく別の一面を見せてくれたり……。チーム戦術が練れていないチームがほとんどだが、それはかえって個々人の能力を際立たせることにもつながるわけで、選手を「見る」大会として、国体はとても都合の良い舞台なのだ。

　チームを展望する意味でも面白い。例えば、山口選抜に激闘の末に敗れ去った宮崎選抜は、プリンスリーグで好成績を上げている鵬翔高校を核としたメンバー構成だった。だが、ガンバジュニアユース堺出身のＣＢ丸山大輝ら日章学園高校の選手たちも、小さからぬ輝きを放っていた（余談だが、鵬翔にもガンバ出身者は多く、宮崎選抜は「プチ・ガンバユース」としての色合いも持っていた）。

　今年も鵬翔と日章学園の一騎打ちとなりそうな宮崎予選が、がぜん楽しみになるというものである。また、ほとんど星稜高校の単独チームだった石川選抜の快進撃（４位）は、同校の躍進を予感させるものだった。

■国体は「異種」に触れるほとんど唯一の機会

　ではなぜ、国体の「タレント結集度」が高いのか。その疑問について、あらためて考えてみるに、２つの理由を挙げることができる。まず、選抜チームであるために弱小チームに在籍しているタレントも参加可能であるという面。それから、クラブユースと高体連の垣根が存在しない、数少ない大会であるという面が考えられる。

　確かにプリンスリーグの誕生によって、高校とクラブユースの交流は格段に増えた。が、プリンスリーグに参加しないチームの選手にとっては、依然として国体が「異種」に触れるほとんど唯一の機会だ。国体という舞台を通して、「壁」を通り越えた選手同士の交流があり、さらには国体があるから高校の指導者がクラブユースの練習や試合に足を運び、そこにまた新たな交流が芽生えていったのである。そういう意味でも、国体がこれまで日本サッカー界に果たしてきた役割というのは、決して小さいものではなかった。

　いわゆる「トレセン」を通して、異なるチームの選手たちが切磋琢磨（せっさたくま）し、国体選抜という形へ精錬されていく過程は、通常ではなかなか得難い経験である。国体への強化策という側面があったからこそ、「トレセン」という日本サッカー界独特の育成システムが定着していったということも、また事実。選抜チームには、しばしば「未知との遭遇」があり、「新たな刺激」がある。おそらく選手自身が考えている以上に、国体は多くの選手へ影響を与えてきた。

　ハード面の整備にしても、地方にある小規模の芝グラウンドは、実は国体のために造成されたものだったりする。巨大陸上競技場で開催されるため、サッカーファンの間ではもっぱら批判の的になることも多いが、大津の森（熊本）のように地域を活性化させる起爆剤の役目を果たしている施設もあり、一概に批判できるものではないのである。

■国体のＵ−１６化が日本サッカーにもたらすもの

　もちろん、国体にはデメリットも多々ある。それが、今日進んでいる国体改革の動きを加速させている。もともと国体に対しては、強豪校の指導者を中心にネガティブな意見が根強かった。大事な高校選手権予選を前にして（あるいは半ばにして）主力選手を「強奪」される立場にいれば、それも当然。ましてや、５日間で５試合という日程が災いして、負傷して帰ってこようものなら、なおさらである。しかし、国体からサッカー競技が撤退するという選択は、そもそもありえない。そこで登場したのが「国体の年齢制限を引き下げてしまえ」という発想である。

　もともと、「Ｕ−１６」や「Ｕ−１７」という大会が必要なのではないかという主張は、以前から存在していた。「Ｕ−１８」ではどうしても高校３年生が中心になってしまい、試合経験を積めない１、２年生が多すぎるという問題があるのは誰の目にも明らかだったからだ。そこに国体の年齢制限を引き下げてしまうという発想が合致し、「国体のＵ−１６化」というアイディアが誕生したのである。

　国体のＵ−１６化で、もたらされる効果は大きいようにも思える。強豪校は、とびっきりの１年生がいた場合を除いて安心して全員で練習に励むことができる。選手権予選の波乱も減少するだろうし、国体で他校の選手にスカウティングをされてしまう心配もない。さらには、無理な日程で壊れる選手も減るはずである。

　エリートプログラムの発起など、さらなる早期選抜・早期教育の実施を推し進める日本サッカー協会にとっても、国体のＵ−１６化はメリットがある。Ｕ−１６年代の各都道府県選抜が一堂に会してくれるのは、選手を探す側にとってありがたい話だし、国体の強化開始年代が早まることにより、中学生段階で逸材が発見されることが増えるかもしれないし、この年代の有力選手たちが、真剣勝負の経験を積むこともできるだろう。何だかバラ色である。この構想の向こう側には、日本サッカー界のステキな未来が見えるような気がしてくる。

■これまでの国体のメリットを放棄してよいのか？

　しかし、本当にそうなのだろうか？

「Ｕ−１６年代の大会が必要である」と悲嘆に暮れた表情で語った、布啓一郎Ｕ−１６日本代表監督の言葉を借りるまでもなく、筆者もそうした主張にわずかの異論もない。

　それは、明らかに日本サッカー界が抱え込んでいる重大な問題点である。だがしかし、「Ｕ−１６年代の大会が必要である」という事実と「国体をＵ−１６化するべきである」という意見は、同一ではない。個人的にも「Ｕ−１６の都道府県対抗大会があったら、ずい分と楽しそうだな」と思ってしまうのだが、それはすなわち、国体がこれまで日本サッカー界へ提供してきた幾つかのメリットを放棄することにもつながるのではないだろうか――。

　まず、高校１年の９月という時期の微妙さに問題がある。予選が７月ないし８月に行われることを思えば、選考の大部分は５月くらいには終了している形になるだろう。受験という、日本の学制上外すことのできないイベントを考えれば、中学生年代ですでにある程度の選考が終了している形にせざるを得まい。

　そのメンバーに加えて、その地域に高校から入ってきた選手や、新しく伸びてきた選手を何人か拾い集めることになると思われるが、それで本当に埋もれている選手の発掘に成果を挙げられるのだろうか。単純に、中学時代に知られていた選手を集めた選抜チーム同士の大会になりはしないか。

　ナショナルトレセンのＵ−１６化と合わせて、国体がＵ−１６化されるとなれば、Ｕ−１７以降（正確にはＵ−１６年代の９月以降）の都道府県・地域のトレセン活動は死滅することが予想される。

　トップクラスのチームに在籍している選手は、それでもいいかもしれない（個人的には、そういう選手たちにも、他のチームの選手と触れ合ったり、異なる指導者に教えられる経験を持つべきだとは思うが）。しかし、選抜選手は当人だけ、全国大会に出るとしたら国体しかない、というような決して強くないチームに在籍している選手については、どうだろうか。彼らは、刺激を受ける機会を失い、必然的にその可能性を奪われてしまうのではないか――そんな懸念が拭いきれない。

■大きな岐路に立たされる日本のユース年代

　実際、今年の国体でも「聞いたことない高校だなあ」と思わずつぶやいてしまうようなチームの選手が、数多く活躍していた。彼らの多くは、中学年代ではそれほど有力でない選手だった可能性が高い。だからこそ、あまり強くないチームにいるのである。国体がＵ−１６化された時、彼らのような存在は伸びていくことができるのだろうか。チームとして結果を残すことが難しい彼らにとって、Ｊのスカウトにアピールする場は国体くらいである。Ｊが無理でも、大学でサッカーを続けるために、国体は内申書へ記載できる数少ない事項となる。Ｕ−１６年代の発掘を強化しようとした結果、Ｕ−１８以降の年代で未発掘の選手が増えてしまう可能性も否定できないのである。

　選抜チームによって開催される国体は、何かと「迷惑な大会」ではある。確かに悪い点は多々ある。形式的で無意味なことも多い。しかし、もはや既定路線となっている国体のＵ−１６化については、もう一度議論を深める必要があるのではないだろうか。

　Ｕ−１６での試合経験が必要なのは、何も都道府県選抜に選ばれるレベルの選手たちだけではない。その数百倍くらいはいる１年生たちにも、試合経験は必要だ。これはきれい事で言っているのではない。その数百倍の中には、都道府県選抜に入り損なっているが、大きな才能を秘めている逸材が必ず眠っているに違いないから言うのである。

　Ｕ−１６年代に、格式を持った大きな大会は必要である。しかし、それが選抜チームの大会であることが、本当に妥当なのだろうか。

　日本のユース年代は、今、まさに大きな岐路に立っている。Ｊ発足以降、右肩上がりだった成長が確実にかげりを見せていることは明らかだ。ここでの舵取り一つが、日本の「これから」を大きく左右することになるだろう。

　国体に限らず、エリートプログラムも、プリンスリーグも、ナショナルトレセンの改革も同様である。日本サッカー協会の首脳部が何とか改革をして、少しでも良くしようという姿勢を常に崩さないことは、極めて貴いことだと思う。間違いなく尊敬に値する。しかし欲を言えば、もう少し立ち止まって考えてみる姿勢もあってもよいのではないか。極めて不遜ながら、そんなことも思うのである。

■川端暁彦／Akihiko KAWABATA

　１９７９年８月７日大分県中津市生まれ。育ったのは神奈川県なので、忠誠の対象は神奈川県国体選抜。日本のユース世代へ深い愛情を注ぎ、日々その知見を広げている。『サッカーダイジェスト』（日本スポーツ企画出版社）、『SPORTSYeah!』（角川書店）、『ＳＯＣＣＥＲＺ』（フロムワン）などにも寄稿